Esta semana Corea del Sur ha acusado a media docena de ejecutivos de Novartis de ofrecer rebajas inapropiadas. Pero la misma empresa podría también enfrentarse a acciones legales.

El portavoz Eric Althoff dijo por correo electrónico que los fiscales de Corea del Sur han pedido al gobierno, entre otras acciones legales, que suspenda las operaciones de Novartis en el país.

Si el gobierno acepta esa solicitud, Novartis tendría que dejar de vender sus productos en el país hasta que se levantara la suspensión. Pero los procedimientos judiciales no han comenzado, y pueden pasar varios meses antes de que se dicten las sentencias.

Los fiscales podrían estar evaluando si los altos cargos de Novartis en el país eran conscientes de esta actividad potencialmente criminal. La compañía dice que los empleados que violaron las normas actuaron por su cuenta. “Rechazamos que la supuesta conducta ilegal fuera sancionada por la más alta dirección de Novartis Corea”, dijo la compañía en un comunicado.

No sería la primera vez que la farmacéutica suiza es suspendida en Asia. En Japón, el año pasado, se sancionó a Novartis con una suspensión temporal por un escándalo de datos.

Las acusaciones en Corea del Sur responden a los ‘reembolsos’ supuestamente inapropiados pagados a médicos locales – en forma de dinero en efectivo y otros incentivos – que podrían ser interpretados como comisiones ilegales para aumentar las ventas. Los fiscales dicen que el personal de ventas de Novartis ofreció sobornos a los médicos que asistieron a reuniones patrocinadas por revistas médicas. Quince médicos también fueron acusados, al igual que los principales responsables de cinco revistas médicas.

La compañía admite que “ciertos empleados por su filial en Corea realizaron pequeñas reuniones médicas y otras actividades científicas a través de revistas” y que “algunos empleados pagaron a algunos profesionales de la salud viajes a congresos en el extranjero” utilizando estrategias que no estaban de acuerdo con los estándares internos de la propia empresa.

Estas actividades “violaron nuestras políticas y son inconsistentes con nuestra cultura y las expectativas que la sociedad tiene de nuestra empresa y de nosotros”, dijo la compañía. “Las conclusiones a las que hemos llegado en nuestra investigación, han resultado en la implementación de un plan para impedir que estos hechos vuelvan a suceder en Corea”.

La investigación del gobierno de Corea del Sur se hizo pública en febrero, cuando la Fiscalía del Distrito Oeste de Seúl entró en las oficinas de Novartis y requisaron, entre otros, los documentos de contabilidad.

La primavera pasada, el gobierno japonés suspendió las operaciones de Novartis en el país durante 15 días como castigo por no informar apropiadamente sobre los efectos secundarios de los medicamentos. Fue la primera vez que Japón actuó de esa forma y con fuerza por no informar adecuadamente sobre efectos secundarios.

El problema asiático de Novartis este año también se extendió a China. En marzo, la compañía acordó pagar US$25 millones para resolver una investigación de la Comisión de Valores y Bolsa de EE UU (Securities y Exchange Commission) sobre acusaciones de soborno allí. La investigación de la SEC se centró en viajes y otros incentivos supuestamente diseñados para aumentar las recetas de sus medicamentos.

Por supuesto, Novartis no es la única gran farmacéutica que se enfrenta con acusaciones de corrupción y mala conducta en Asia. En China se investigó a GlaxoSmithKline por sobornos y tuvo que pagar una multa de US$490 millones. La compañía dice que ha cambiado la forma de hacer negocios en China y ya no vende directamente a los médicos.

Más recientemente, Bristol-Myers Squibb pagó US$14,7 millones para resolver una investigación de la SEC por soborno en China. La compañía ha revisado desde entonces las operaciones de su unidad china; una de sus reformas fue una moratoria en los pagos de honorarios a médicos por dar conferencias.

Funcionarios estadounidenses están continuamente observando a las farmacéuticas en China, Italia, Rusia, Hungría y otros lugares para impedir que violen la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. Varias compañías han pagado multas por sobornos incluyendo Eli Lilly que pagó US$29 millones, y Pfizer US$15 millones.