Con el transcurso del tiempo, los pagos que hace la industria farmacéutica a grupos que pueden contribuir a aumentar las ventas de sus productos han ido captando la atención de académicos, reguladores y tomadores de decisiones.

Académicos del Reino Unido (universidad de Bath) y Suecia (universidad de Lund) cruzaron las declaraciones de transparencia de Novo Nordisk, con los estados financieros y otros registros de organizaciones de atención médica del Reino Unido, y descubrieron que Novo Nordisk, después de haber sido amonestada en episodios previos y de afirmar que había corregido el problema, no registró con precisión pagos adicionales por un total de £635.000 libras a 30 organizaciones [1].

Estos pagos incluían £183.000 en financiación no declarada a una empresa de ayuda para la pérdida de peso que colabora con farmacias y el NHS, así como el patrocinio de seminarios web impartidos por un proveedor de formación médica, y subvenciones a organizaciones benéficas y a una asociación profesional. También se divulgó incorrectamente un pago de £338.435 libras a una organización global contra la obesidad [1].

La Dra. Emily Rickard, directora del estudio en Bath, afirmó que era “profundamente preocupante” que Novo Nordisk no hubiera detectado tantos errores, especialmente cuando coincidió con el lanzamiento en el Reino Unido de “fármacos de gran éxito para bajar de peso, como Wegovy (semaglutida)” y “mientras la empresa estaba siendo auditada [por las infracciones de 2023], cuando el cumplimiento normativo debería haber sido una prioridad”. El Dr. Piotr Ozieranski, colega de Rickard en Bath, declaró: “Cuando una empresa tan grande como Novo Nordisk no divulga los pagos, no solo daña su reputación, sino que socava la confianza en todo el sistema sanitario”.

Los investigadores presentaron una queja de 130 páginas ante Prescription Medicines Code of Practice Authority (La Autoridad del Código de Prácticas de Medicamentos de venta con Receta o PMCPA), un panel de autorregulación supervisado por la Asociación de la Industria Farmacéutica Británica (ABPI) [1].

La PMCPA se estableció en 1993 para supervisar la adherencia de las empresas al código ético voluntario para evitar la publicidad inapropiada y las relaciones financieras con los proveedores de atención médica [2]. En 2016, la ABPI lanzó Disclosure UK, una base de datos que contiene los pagos que realizan las empresas a organizaciones de atención médica y grupos de pacientes, parecida a Open Payments en EE UU [2].

Las empresas no tienen la obligación legal de revelar los pagos, pero muchas se adhieren a un código de la ABPI que les exige informarlos a través de Disclosure UK. La PMCPA evalúa los presuntos incumplimientos del código y puede imponer sanciones, como una reprimenda pública o la obligación de que la empresa publique una declaración correctiva. También puede denunciar a la empresa ante la junta directiva de la ABPI, que puede suspender o expulsar a la empresa de la asociación [1].

La PMCPA investigó y produjo un informe de 79 páginas en el que declara que, entre 2015 y 2022, Novo Nordisk infringió 48 elementos del código de la industria, mientras estaba siendo auditada por otras infracciones, por lo que concluye que “las circunstancias de este caso cuestionan la cultura de la empresa y demuestran mala gobernanza y poco interés en verificar la integridad de la información divulgada” [1].

La PMCPA afirmó que “al no revelar públicamente los pagos, e informar de manera inexacta y errónea sobre los pagos a organizaciones de atención médica y organizaciones de pacientes durante un período prolongado de tiempo… había desacreditado y reducido la confianza en la industria farmacéutica” [1].

Como ya hemos indicado, esta no es la primera vez que Novo Nordisk viola el código de la industria. La compañía fue suspendida de la ABPI por dos años en marzo de 2023 por “infracciones graves” relacionadas con la promoción de su medicamento para bajar de peso Saxenda. En agosto pasado, fue amonestada por los comentarios “engañosos” y “desequilibrados” que realizó su director ejecutivo, Lars Fruergaard Jørgensen, a The Sunday Times de Londres, durante una entrevista realizada en agosto de 2022 sobre la “guerra contra la obesidad” y, en concreto, sobre los beneficios de su medicamento para bajar de peso Wegovy. La PMCPA señaló que no mencionó ningún riesgo asociado al medicamento [2].

En noviembre de 2023, Novo Nordisk admitió voluntariamente que no había divulgado cerca de US$10 millones otorgados a más de 150 organizaciones e individuos, incluyendo proveedores e instituciones de atención médica, grupos de pacientes y miembros del público, incluyendo periodistas, entre 2020 y 2022 [2]. En ese caso la PMCPA emitió una reprimenda pública.

Sin embargo, los esfuerzos de la ABPI también han sido cuestionados. La semana pasada, un estudio publicado en The BMJ reveló que la base de datos Disclosure UK no protege a los pacientes ni la confianza del público [3]. Según el estudio, algunas empresas no están divulgando adecuadamente los pagos, y entre 2015 y 2022 se realizaron miles de millones de dólares en pagos de investigación no rastreables.

En junio pasado, otro estudio reveló que las infracciones al código de ética voluntario por parte de las empresas farmacéuticas han ido en aumento, y la PMCPA está tardando más en revisar las quejas. En el caso de las denuncias presentadas en 2020 y 2021, la agencia tardó un promedio de casi siete y nueve meses, respectivamente, en concluir un caso, considerablemente más de lo que tardaban en 2004 [4].

Los críticos afirman que no se está haciendo lo suficiente, y piden una base de datos centralizada, gestionada por el gobierno, para la declaración de pagos, accesible al público, que se aplique de forma rigurosa y conlleve sanciones por incumplimiento [1].