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Un reciente estudio publicado en JAMA Network Open [1] reveló que gran parte de los consumidores interpreta de forma errónea las afirmaciones impresas en las etiquetas de suplementos dietarios, en especial aquellas que aluden a la “salud del corazón” o la “función cognitiva”. Según el equipo liderado por la cardióloga y epidemióloga Ann Marie Navar, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern, este lenguaje ambiguo lleva a muchos usuarios a pensar que los suplementos previenen, curan o tratan enfermedades específicas como el infarto, la insuficiencia cardíaca o la demencia.

El estudio se basó en dos encuestas en línea aplicadas a más de 4.000 adultos estadounidenses, quienes evaluaron las etiquetas de un suplemento real (aceite de pescado) y de otro hipotético. Las frases como “favorece la salud del corazón” o “apoya la función cognitiva” aumentaron la proporción de personas que creían que el producto podía prevenir o mejorar enfermedades neurológicas y cardiovasculares. Por ejemplo, casi la mitad de los encuestados que vieron la frase “función cognitiva” asumieron que el aceite de pescado ayudaba a prevenir la demencia, y más del 60% pensó que protegía frente al infarto.

Estos resultados contrastan con la evidencia científica disponible. Los autores recalcaron que los ensayos clínicos aleatorizados de gran tamaño no han demostrado los beneficios del aceite de pescado en la prevención de los eventos cardiovasculares, por lo que su uso no se recomienda para la prevención primaria ni secundaria de la enfermedad aterosclerótica. Aun así, cerca del 20% de los adultos estadounidenses con diagnóstico de enfermedad cardiovascular continúa consumiendo estos productos “por la salud del corazón”.

El neurólogo Dylan Wint, señaló que no existen suplementos que hayan demostrado de manera consistente preservar la función cerebral. Aunque algunos estudios sugieren leves beneficios de multivitamínicos en la declinación cognitiva relacionada con la edad, los hallazgos son inconsistentes y no reproducibles con otros compuestos como los ácidos grasos omega-3. El Dr. Wint subrayó que la evidencia a favor de una dieta saludable es mucho más sólida que la de cualquier suplemento.

El trabajo también pone en evidencia la debilidad de la regulación estadounidense sobre el etiquetado de suplementos dietarios. La FDA permite tres tipos de declaraciones: de contenido nutricional, que indican la cantidad de un nutriente; sobre la salud, que relacionan un ingrediente con la prevención o tratamiento de una enfermedad (y requieren revisión de evidencia por la agencia); y de estructura o función, que describen un papel fisiológico general.

Estas últimas son las más comunes y no deberían implicar efectos terapéuticos, pero su redacción suele ser ambigua y fácilmente malinterpretada. Expresiones como “salud del corazón” o “apoya la función cognitiva” generan confusión y sobrestiman los beneficios reales.

Los investigadores concluyen que el lenguaje promocional poco preciso puede distorsionar la percepción pública sobre la eficacia de los suplementos, contribuyendo a su uso inadecuado incluso entre pacientes con enfermedades cardiovasculares o neurológicas establecidas con secuelas graves. Para los autores, esta situación recalca la necesidad de una comunicación más transparente, de mayor alfabetización en salud, así como de regulaciones más estrictas sobre las afirmaciones comerciales que acompañan a estos productos.