Mientras el costo de los servicios de salud sigue escalando, sorpresivamente los medicamentos que se venden con receta han pasado a ser la excepción. La tasa de inflación de los medicamentos es la más baja desde que el Departamento de Trabajo empezó a dar seguimiento al precio de los medicamentos. Según las últimas cifras oficiales, durante los últimos doce meses, la tasa de inflación ha sido del 1%.

Daniel H Ginsburg, el economista de la Oficina de Estadísticas de Trabajo que se encarga de elaborar el índice de precios al consumidor (Consumer Price Index) dijo “parece ser que no habrá grandes aumentos este año.” En el año 2005, la inflación anual del precio de los medicamentos fue de 4,4%.

Los economistas dicen que esta reducción se debe a que ha aumentado el número de personas que utilizan genéricos, y a que se han comercializado versiones genéricas de medicamentos de utilización frecuente. En los últimos meses han aparecido versiones genéricas del hipoglucemiante Zocor (simvastatina), del somnífero Ambien (zolpidem) y del antihipertensivo Norvasc (amlodipina).

Otro de los factores puede ser el “efecto Wal-Mart.” En el otoño pasado Wal-Mart empezó a ofrecer muchas prescripciones de genéricos a un costo mensual de cuatro dólares [a]. A esta cadena le siguieron otras: Target anunció un programa similar, Kmart lo amplió y está ofreciendo la dotación trimestral de genéricos por US$15, y Publix –una cadena de supermercados que tiene 684 farmacias en cinco estados del Sureste- dijo en agosto que no cobraría por las recetas de siete antibióticos de uso frecuente.

De todas formas, el gobierno estima que el gasto en medicamentos seguirá aumentando y dentro de una década habrá pasado de ser de US$275.000 millones a US$500.000 millones. Este aumento se deberá a la aparición de nuevos medicamentos y al aumento de los precios en algunas categorías de remedios, incluyendo los medicamentos contra el cáncer y los biológicos.

Sin embargo, para el hogar medio, el índice de medicamentos (drug index) es quizás el que mejor refleja los precios de los medicamentos más utilizados, como los antibióticos, los antihipertensivos y anticolesterolemiantes. Según la Fundación Kaiser (Kaiser Family Foundation), en el 2006, el precio medio de un medicamento de marca de venta con receta costaba más del triple que el genérico: US$111 comparado con US$32.

Según del Dr. Robert Bereson, del Brookings Institute, esta reducción en la inflación de los precios puede ser de utilidad para las plataformas de los candidatos presidenciales que han apostado por los genéricos como parte de la solución al aumento del costo de la salud. Tres de los candidatos demócratas -Hillary Rodham Clinton, John Edwards y Barack Obama -han incluido a los medicamentos genéricos en sus propuestas.

En el 2006, el 63% de las recetas que se dispensaron en EE.UU. eran de medicamentos genéricos, lo que representa un aumento del 13% respecto al 2005. Según IMS Health, el laboratorio que más medicamentos distribuye, en términos de cantidad, no es Pfizer o Merck sino el productor de genéricos Teva, que tiene su base en Israel.

Francisco Vélez, economista del Departamento de Trabajo, dijo que habían notado una reducción de los precios de los genéricos cuando las grandes cadenas anunciaron sus programas, especialmente en el Sur, donde Wal-Mart inició su campaña. Las farmacias de Wal-Mart y de otras cadenas representan entre el 15 y el 20% de las farmacias que el gobierno utiliza para elaborar su Index.

El último trimestre de 2006 fue la primera vez, en varias décadas, en que el precio de los genéricos se redujo durante tres meses seguidos. El Sr. Ginsburg, también del Departamento de Trabajo, dijo que podría ser que el efecto que ha tenido la promoción de las cadenas no se repita, a no ser que decidan ampliar el número de medicamentos que descuentan.

La lista de Wal-Mart de genéricos con descuento incluye menos de 350 medicamentos. El martes, Wal-Mart anunció que a partir del año próximo sus empleados tendrían acceso a 2.400 genéricos por US$4 al mes.

Medicare, los empresarios y los administradores de los programas de medicamentos han promovido la utilización de genéricos. Len Nichols, de New American Foundation, dijo que muchos administradores de programas de medicamentos han estimulado el uso de genéricos ofreciendo diferentes niveles de copagos, permitiendo que los consumidores paguen menos si deciden comprar el genérico más barato y más si prefieren las marcas más caras. Para Nichols el aumento del uso de genéricos “también se debe al gran número de compañías que utilizan esta estrategia.”

El programa Medicare también ha mostrado que ha habido reducciones en el gasto en medicamentos a partir del 2003, aunque las cifras de 2006 todavía no están disponibles.

A pesar de la disminución de la tasa de inflación, el gasto total en medicamentos sigue aumentando; según IMS aumentó en un 8,3% en el 2006. Lo más probable es que el gasto total siga aumentando, ya que la población mayor va experimentando más problemas de salud. Según Medicare, ha aumentado mucho el uso de medicamentos para el sistema cardiovascular, el sistema nervioso central y la diabetes de tipo 2.

El elevado precio de los nuevos anticancerígenos también hace que aumenten los costos, y las compañías farmacéuticas están teniendo beneficios cuantiosos. John C. Rother, director de políticas de American Association of Retired Persons (AARP), una organización para mayores de 50 años del país, dice que al parecer también los productores de marcas han subido el precio de los medicamentos de mayores ventas, y han ofrecido más descuentos a sus grandes compradores –como los administradores de programas de medicamentos. Estos descuentos se negocian individual y privadamente, y por lo tanto su efecto es difícil de determinar. “Los productores están estudiando como pueden seguir vendiendo algunos de los medicamentos cuyas patentes están a punto de caducar y lo único que pueden hacer es ofrecer descuentos para que no haya tanto interés en los genéricos.”

A pesar de que se discute el papel que ha jugado el efecto Wal-Mart en el precio de los medicamentos, se han observado fenómenos semejantes con otros productos. En un artículo reciente, dos economistas, Emek Basker de la Universidad de Missouri y Michael D Noel de la Universidad de California-San Dieg, describieron como la llegada de Wal-Mart Supercenter contribuyó a que bajaran los precios de los alimentos en un 1-2% en toda la comunidad.

Adam J. Fein, presidente de Pembroke Consulting, dijo que Wal-Mart vende entre el 5 y el 6% del volumen total de medicamentos. Mr. Fein añadió que la promoción de Wal-Mart había sido beneficiosa no solo para los asegurados sino también para Wal-Mart, al aumentar el número de usuarios de sus farmacias, que estaban infrautilizadas. “Durante los dos primeros meses de este programa, el volumen de ventas diarias en las farmacias de Wal-Mart aumentó en un 22% como media, o 30 recetas adicionales diarias”, dijo Mr. Fein.

Bernardine Peterson, una enfermera de Westbury, indicó que había empezado a utilizar la farmacia de Wal-Mart hace cuatro o cinco meses por el programa de genéricos a cuatro dólares; esto le ha permitido ahorrar US$100 mensuales, con lo que su factura mensual es de US$200.

Sin embargo, hay muchos factores que contribuyen a reducir la inflación de los medicamentos con receta y es difícil dilucidar cual ha sido la contribución de los precios de Wal-Mart. Algunos economistas y analistas financieros dudan de que los planes de medicamentos de Wal-Mart y otras cadenas semejantes contribuyan a disminuir la inflación. Según ellos, los genéricos que venden las cadenas son los que están más establecidos y son los más baratos y por tanto el precio de cuatro dólares al mes no es ningún gran descuento.

Según Sharon Treat, la directora ejecutiva de la Asociación Nacional Legislativa para el Precio de los Medicamentos de Venta con Receta, dijo que Wal-Mart podría tener un efecto menos directo: la publicidad de Wal-Mart ha dado mayor visibilidad a los genéricos. “Pienso que a nivel psicológico están teniendo un efecto, la gente se da cuenta de que los genéricos son más aceptables de lo que lo habían sido”, dijo la Sra. Treta.