La revista The Lancet ha emitido una notificación de retractación de un informe clínico, publicado en 2006, relativo a la muerte de un bebé, supuestamente por una intoxicación con morfina a través de la leche materna. La decisión se produce apenas unos días después de que la revista The New Yorker publicara una investigación, de un año de duración, sobre la muerte y las controversias en torno a esta [1].

El informe clínico describía la muerte de un bebé —ocurrida en 2005—, cuya madre había recibido una receta de Tylenol 3, el cual contiene codeína [2]. Gideon Koren, fundador del ya desmantelado Laboratorio de Análisis de Drogas Motherisk (Motherisk Drug Testing Laboratory) del Hospital para Niños Enfermos de la Universidad de Toronto (University of Toronto’s Hospital for Sick Children), utilizó este caso durante años para afirmar que la codeína —que se transforma en morfina en el organismo— puede suponer un riesgo mortal para los lactantes.

“Se siente como una forma de reivindicación”, declaró el profesor de Medicina y Pediatría de la Universidad de Toronto, David Juurlink, a Retraction Watch al referirse a la notificación de retractación. Juurlink, farmacólogo y toxicólogo que lleva más de una década investigando este caso, solicitó a The Lancet que retractara el artículo en 2020, cuando él y un colega publicaron un artículo de revisión que cuestionaba elementos clave del caso clínico. Afirmó que el artículo “realmente sirve de base para toda una rama de la farmacología pediátrica que no debería existir”.

En 2015, Koren, pediatra y farmacólogo, dimitió del Hospital para Niños Enfermos (conocido como SickKids), tras una investigación sobre Motherisk, un laboratorio que realizaba pruebas de exposición perinatal a drogas y alcohol, incluso en casos penales y de protección infantil. La investigación, provocada por un reportaje del periódico canadiense, Toronto Star, concluyó que los resultados de las pruebas del laboratorio Motherisk eran “inadecuados y poco fiables”, según informó el periódico [3]. La investigación hizo que el hospital sometiera a escrutinio más de 400 de los artículos de Koren [4].

En 2008, The Lancet publicó una carta en la que se cuestionaban algunas de las conclusiones del informe publicado en 2006. El toxicólogo Nicholas Bateman y sus colegas cuestionaron si la dosis de morfina transmitida a través de la leche materna realmente podía ser mortal [5]. En respuesta a ello, Koren y sus colegas atribuyeron la dosis al hecho de que la madre metabolizaba rápidamente la codeína, lo que significa que su organismo convierte la codeína en morfina con mayor facilidad [6].

El caso clínico volvió a ser objeto de escrutinio en 2020, cuando Juurlink y el farmacólogo Jonathan Zipursky publicaron una revisión en la que se señalaba la improbabilidad de que se produjera intoxicación por morfina, a través de la leche materna [7]. Señalaron que la concentración de morfina en la muestra de leche materna era relativamente baja, incluso teniendo en cuenta que la madre la metabolizaba rápidamente, y que el bebé presentaba una concentración sanguínea de codeína —no de morfina— 100 veces superior a la que cabría esperar de la leche materna.

Esa revisión, realizada en 2020, dio lugar a un reportaje en el Star y a una solicitud de retractación, dirigida a The Lancet, así como a solicitudes de retractación de artículos que Koren había publicado en las revistas Canadian Family Physician y Canadian Pharmacists Journal [8-10]. Las dos revistas canadienses consultaron a dos expertos externos y, finalmente, decidieron retirar los artículos, basándose en “evidencias claras de que los resultados no eran fiables”, según se indicaba en la declaración conjunta de retractación [11].

The Lancet remitió el asunto a SickKids para que lo investigara, y el hospital concluyó que se trataba simplemente de un “desacuerdo científico”, según informó el Star en 2023 [12].

“Se dirigieron a Gideon Koren, y a tres de sus coautores en el artículo, y les preguntaron: ‘¿Mantienen sus conclusiones?’”, nos contó Juurlink. “Nadie la podría considerar como una investigación competente”.

Parvaz Madadi, que había sido estudiante de doctorado en el laboratorio de Koren, figuraba como coautora en los dos artículos retractados. Pero ella declaró a The New Yorker que no había participado en la redacción de ninguno de los dos artículos.

El 20 de enero, días antes de que se publicara el reportaje de The New Yorker, Madadi escribió a The Lancet para pedirles que retractaran el artículo de 2006. La decisión se produjo después de que Madadi revisara su trabajo previo y el caso clínico.

“El contenido principal de su carta gira en torno a una nueva acusación: Koren falsificó datos toxicológicos”, afirma el artículo de The New Yorker. Madadi nos confirmó esos detalles, pero se negó a hacer más comentarios hasta que se conociera el resultado de la investigación. Según la notificación de retractación del 3 de febrero, “se contactó a The Lancet para informar sobre nuevas acusaciones de falsificación de datos toxicológicos, cuestiones relacionadas con la autoría y preocupaciones de tipo ético relacionadas con el caso clínico, junto con una nueva solicitud de retractación” [13].

Juurlink nos dijo que la semana pasada escribió a The Lancet para reiterar los problemas científicos del artículo. “Debería ser retractado porque, debido a un error científico grave, no es fiable “, afirmó.

Según el comunicado, The Lancet ha remitido una vez más el asunto a SickKids para que lo investigue. The Lancet se abstuvo de hacer más comentarios.

Koren se trasladó a Israel tras ser despedido de SickKids en 2015. En 2022 estaba afiliado a la Facultad de Medicina Adelson de la Universidad de Ariel (Ariel University Adelson School of Medicine), pero actualmente no figura entre el personal docente, y no hemos podido encontrar su información de contacto actual. The New Yorker informó que no fue posible localizarlo para recabar sus comentarios.

En 2019, una revista retractó un artículo de Koren “debido a sospechas de mala praxis en el ámbito académico y de la investigación”, incluyendo la publicación del artículo sin el consentimiento de su coautor, tal y como informamos en su momento [14, 15]. Según nuestro recuento, Koren tiene seis retractaciones.

El artículo de The New Yorker describe a David Naylor —antiguo presidente interino y director ejecutivo de SickKids— mencionando que el personal docente del hospital “revisaba interminables manuscritos” y “elaboraba estrategias para solicitar la retractación de los trabajos más aberrantes de Koren”.

Juurlink afirmó que las consecuencias de la investigación poco fiable de Koren han sido enormes, pero que aún no se han cuantificado por completo.

“No se trata solo de la muerte de un bebé”, señaló Juurlink. “Se trata de millones de bebés que no son amamantados porque sus madres toman opioides. Se trata de millones de mujeres a las que se les modifican la analgesia periparto basándose en un mito”, afirmó. “Y, lo que es más importante, se trata de muertes infantiles que se han atribuido erróneamente a la leche materna, debido a toda esta narrativa”.

Añadió: “Creo que ahora le corresponde al Hospital for Sick Children hacerlo bien esta vez”.