La farmacéutica alemana ha visto un crecimiento vertiginoso en sus productos con opioides en la región, especialmente el tapentadol. Ese boom ha venido acompañado por el desembolso de fondos para asociaciones médicas, publicaciones y programas educativos enfocados en ampliar el uso de opioides en el tratamiento del dolor.

El 19 de julio de 2021, el Senado de México realizó un foro con la Academia Nacional de Medicina para discutir políticas públicas frente al tratamiento del dolor crónico y los cuidados paliativos. María del Rocío Guillén Núñez, médica anestesióloga que trabaja en la Clínica del Dolor del Instituto Nacional de Cancerología, hizo una presentación. Fue virtual por las restricciones del covid-19.

Guillén recomendó a los senadores mexicanos que para optimizar la atención médica de pacientes con dolor crónico era necesario “desescalar la regulación sanitaria de fármacos útiles en el control del dolor, para que exista mayor accesibilidad a ellos”, según muestra el video del evento. Se refería a analgésicos opioides como el tapentadol, la buprenorfina y el tramadol que, explicó, tienen un “perfil de eficacia y de seguridad” para reducir esos dolores.

Varios de estos opioides son fabricados y distribuidos en México y en el resto de América Latina, principalmente, por la farmacéutica alemana Grünenthal.

Guillén omitió decir, sin embargo, que la Asociación Mexicana para el Estudio y Tratamiento del Dolor (AMETD), que agrupa a 300 doctores y que había convocado a ese foro, y en cuya representación ella hablaba, ha sido financiada por Grünenthal, como ella misma reconoció en una entrevista en diciembre de 2024. Por tanto, esa recomendación de cambio de política podría tener beneficios económicos para su patrocinador. La AMETD también ha recibido apoyo económico para organizar conferencias, diplomados y becas sobre tratamiento del dolor, según confirmó luego Ángel Juárez, director de la Asociación hasta final del año pasado, en una entrevista para esta investigación también en diciembre pasado.

No es la única iniciativa promovida por la farmacéutica en la que Guillén ha participado. Desde 2012, esta doctora ha formado parte del panel asesor científico de Change Pain Latin America, ideada y financiada por Grünenthal para formar médicos en manejo del dolor en toda la región. Como parte de ese grupo de doctores, ha firmado cuatro artículos colectivos en revistas médicas, abogando por un cambio en la manera de tratar el dolor que incluya el uso de opioides. Según otro artículo médico, publicado en 2018, ella ha recibido honorarios de la farmacéutica como oradora y fue parte de su junta directiva. Y también figuran videos suyos en la plataforma virtual de formación médica Medical Beyond, públicamente auspiciada por Grünenthal.

Guillén es apenas una de los muchos profesionales de la salud que participan en los emprendimientos de Grünenthal en América Latina, que ayudan a explicar el crecimiento vertiginoso de las ventas de esta farmacéutica en la región.

En la última década, esta compañía alemana, que abrió su primera oficina en el exterior en Perú en 1968, ha acelerado su conquista de los mercados latinoamericanos con medicamentos con opioides para aliviar el dolor, que hasta ahora han sido de uso controlado por su potencial adictivo.

Según pudo documentar esta investigación periodística, liderada por The Examination y coordinada por el Centro Latinoamericano de Investigación (CLIP) en la región, junto con los aliados Salud con Lupa en Perú y El Espectador en Colombia, médicos que han tenido vínculos con la farmacéutica han impulsado la idea de que no sólo se receten estos opioides a pacientes que sufren enfermedades graves, sino que también puedan ser suministrados a otros pacientes con dolores crónicos y dolencias menos severas. La investigación forma parte de Un Mundo de Dolor, un proyecto colaborativo entre periodistas de más de 10 países sobre cómo las empresas que venden opioides a nivel global se benefician a medida que aumentan la adicción y las sobredosis.

Siete expertos en salud pública consultados por esta alianza periodística coinciden en que es positivo que personas con enfermedades terminales y graves tengan acceso a opioides para lidiar con dolores insoportables. No obstante, les preocupa el potencial adictivo del tapentadol y el hecho de que el crecimiento sostenido en ventas de Grünenthal haya ocurrido al tiempo que otorgaba incentivos económicos a grupos de médicos.

Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dicho que recetar opioides a pacientes con dolor crónico de espalda tiene daños potenciales que pueden superar los beneficios y puede conducir a dependencia.

Según documenta esta investigación transfronteriza, Grünenthal ha financiado en América Latina artículos en publicaciones médicas, actividades de asociaciones médicas, congresos especializados, páginas web de consulta, programas educativos en manejo del dolor y becas para cursos de formación, en donde se destacan los beneficios de sus medicamentos.

La narrativa de Grünenthal sobre el tratamiento del dolor crónico parece estar dando resultados. Pese a que la empresa dijo en un cuestionario escrito a esta alianza periodística en febrero de 2025 que está centrando su estrategia corporativa en “investigar, desarrollar y ofrecer soluciones innovadoras no opioides para el dolor crónico y agudo”, en América Latina hoy los opioides son su producto bandera. Aun cuando el consumo de opioides es menor que en otros continentes, la región representaba el 18% de las ventas globales de la farmacéutica en productos para el dolor en 2023 y de allí vino un tercio de sus ingresos globales ese año, según sus propios estados contables. Este continente ya representa el segundo mercado más fuerte de la compañía en ese rubro, sólo superado por Europa.

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