Salud y Fármacos is an international non-profit organization that promotes access and the appropriate use of pharmaceuticals among the Spanish-speaking population.
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El término “covid prolongada” hace referencia a la enfermedad de larga duración que puede aparecer tras la infección por el SARS-CoV-2 que causa la covid-19 [1]. Se trata de una enfermedad desconcertante, se manifiesta de diversas formas y es difícil de tratar.
El número de síntomas varía de uno a muchos y su duración y gravedad son variables. Se suele asociar a los siguientes síntomas: malestar postesfuerzo, fatiga, dificultades cognitivas, dolores de cabeza, mareos, trastornos del sueño, afecciones pulmonares, problemas del gusto y el olfato y problemas gastrointestinales. Puede afectar a más de un sistema del organismo.
No existe ningún análisis de sangre ni biomarcador que permita hacer un diagnóstico definitivo. La covid prolongada se puede desarrollar, independientemente de la gravedad de la enfermedad inicial, e incluso en algunas personas que no presentaron síntomas de covid-19.
A pesar de los más de US$1.700 millones que destinó el Gobierno federal de EE UU a la investigación, no hay tratamientos farmacológicos. Actualmente, algunos medicamentos aprobados para otras indicaciones se están evaluando formalmente para tratar la covid prolongada.
Definición de covid prolongada
En julio de 2024, un comité de expertos convocado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM o National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine) definió la covid prolongada como una enfermedad crónica asociada a la infección producida por el SARS-CoV-2 y que persiste durante al menos tres meses como un estado patológico continuo, recidivante y remitente, o progresivo, que afecta a uno o más sistemas del organismo” [2].
Esta definición se elaboró tras revisar seis definiciones previas que se remontan a 2020, que habían elaborado organizaciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC o Centers for Disease Control and Prevention), los Institutos Nacionales de Salud (NIH o National Institutes of Health) y la Organización Mundial de la Salud. Más de 1.300 personas colaboraron con el comité de las NASEM, entre ellas pacientes, cuidadores, investigadores, médicos y expertos en políticas.
La definición, concebida por el comité para ser “intencionalmente inclusiva” y así evitar descuidar cualquier caso relevante, en ocasiones puede dar lugar a un sobrediagnóstico.
El diagnóstico de covid prolongada no requiere una prueba de laboratorio que confirme una infección previa por covid-19; a menudo, los resultados de dichas pruebas no están disponibles o no son fiables. En su lugar, puede ser suficiente contar una evaluación clínica exhaustiva.
La definición de covid prolongada de las NASEM permite que el diagnóstico sea simultáneo con otras enfermedades. Dichas enfermedades coexistentes pueden agravar los síntomas de la covid prolongada o ser una consecuencia relacionada con la infección por covid-19. Por ejemplo, algunos informes de casos sugieren que la covid prolongada se puede asociar a una disfunción cerebral progresiva que va más allá del deterioro cognitivo leve o de la “niebla mental” temporal.
Adicionalmente, al menos cuatro estudios de cohorte revelaron que las enfermedades autoinmunes subyacentes (por ejemplo, la artritis reumatoide, la enfermedad inflamatoria intestinal, el lupus y la diabetes tipo 1), aumentaban el riesgo de padecer covid prolongada, o que las personas eran más propensas a desarrollar dichas enfermedades autoinmunes tras recuperarse de la covid-19.
Además de los trastornos cognitivos y autoinmunes, la definición de las NASEM incluye numerosas patologías como posibles manifestaciones de la covid prolongada: enfermedades pulmonares (dificultad para respirar, tos), enfermedades cardiovasculares (arritmias, accidentes cerebrovasculares), trastornos del estado de ánimo y de ansiedad, enfermedad renal, síndrome de taquicardia ortostática postural (taquicardia, mareos, fatiga al ponerse de pie tras estar acostado), síndrome de fatiga crónica y fibromialgia (dolor crónico generalizado).
El comité de las NASEM también señaló que la covid prolongada comparte muchos atributos con otras formas de enfermedad postinfecciosa, como las causadas por virus, bacterias e infecciones fúngicas y parasitarias.
Prevalencia y evolución de la covid prolongada
La definición poco precisa de la covid prolongada difículta estimar su prevalencia. Las estimaciones realizadas en EE UU, a mediados de 2024, indican que el 7% de los adultos y el 1% de los niños han padecido covid prolongada (entre 15 y 20 millones de personas).
Un estudio publicado en noviembre de 2025 en Nature Communications cuantificó la variabilidad de los síntomas tras la infección por covid-19, centrándose en la prevalencia y la gravedad de la covid prolongada [3]. Los autores del estudio revisaron los datos de 3.659 adultos que participaron en el estudio de cohortes “Research COVID to Enhance Recovery” (RECOVER o Investigación de covid para mejorar la recuperación) de los NIH. Estos participantes formaron parte de un subgrupo de más de las 15.000 personas inscritas en RECOVER hasta septiembre de 2024.
Se seleccionó a los 3.659 participantes para el estudio sobre la covid prolongada porque fueron evaluados tres meses después de la infección y también al menos otra vez entre los 6 y los 15 meses posteriores a la infección. La evaluación incluyó el cálculo de la puntuación del índice para la investigación sobre la covid prolongada (LCRI o Long Covid Research Index). La puntuación del LCRI se basa en 11 respuestas sobre los síntomas que se ponderan y luego se suman para obtener una puntuación que oscila entre 0 y 30, siendo una puntuación igual o superior a 11 la que indica covid prolongada.
Los modelos estadísticos clasificaron a los pacientes con covid prolongada en grupos, según la evolución de sus puntuaciones del LCRI, entre los 3 y los 15 meses. La mayoría de los participantes presentaban pocos síntomas y estos iban remitiendo. Por ejemplo, el 49% de las personas evaluadas presentaba síntomas leves o ningún síntoma, el 12% presentaba síntomas persistentes, pero se situaban por debajo de la puntuación mínima para la covid prolongada, y el 5% presentaba síntomas persistentes y se mantenía por encima de la puntuación mínima.
Avances en el tratamiento de la covid prolongada
En la actualidad, no existen tratamientos específicos para la covid prolongada [4]. En septiembre de 2025, el proyecto RECOVER-Treating Long COVID (TLC-Tratando la covid prolongada) de los NIH reunió a expertos para debatir sobre los cuatro fármacos candidatos principales [5]. Los candidatos a tratamiento se seleccionaron tras realizar una priorización intensiva y sistemática, a partir de más de 572 propuestas de tratamientos farmacológicos y no farmacológicos, que se recabaron mediante crowdsourcing (colaboración abierta) de pacientes, cuidadores y científicos, entre octubre de 2024 y agosto de 2025.
Los cuatro candidatos son:
A pesar de que el gobierno federal ha invertido más de US$1.700millones en la investigación de la covid prolongada, algunos defensores de los pacientes han afirmado que el progreso en el desarrollo de terapias ha sido demasiado lento.
¿Qué hacer?
Si usted ha tenido covid-19 y presenta algún síntoma que crea que podría ser de covid prolongada, consulte con su médico para ver si es necesario realizar pruebas diagnósticas que descarten otras causas de su enfermedad y para valorar posibles estrategias para tratar sus síntomas y cualquier enfermedad relacionada. En algunos casos, se puede requerir un enfoque multidisciplinar en el que participen varios especialistas médicos. Tenga en cuenta que la FDA no ha aprobado ningún tratamiento farmacológico para la covid prolongada; todos los tratamientos propuestos se encuentran en fase de investigación [6].
La prevención de la covid-19 mediante la vacunación, el distanciamiento social, y la adopción de precauciones contra las infecciones por virus respiratorios, son medidas importantes para protegerse contra la covid prolongada. Por ejemplo, la vacunación contra la covid-19 reduce el riesgo de desarrollar covid prolongada, incluso si se produce una infección posvacunal, según un estudio observacional publicado en la revista New England Journal of Medicine, en 2024 [7].
Referencias