Un par de asociaciones de defensa del consumidor quiere que las autoridades antimonopolio de Italia y Bélgica investiguen a Biogen por presuntamente abusar de su “posición en el mercado” al imponer un “precio injusto” por Spinraza, una terapia costosa para tratar una enfermedad infantil rara y mortal, la atrofia muscular espinal.

Al argumentar su caso, las asociaciones de defensa sostienen que existe una diferencia “excesiva” y “desproporcionada” entre los costos de desarrollo del medicamento y lo que pagan los sistemas de salud italiano y belga. Y quieren que las autoridades tomen medidas para lograr un equilibrio entre la innovación y el acceso.

En Bélgica, el tratamiento por paciente cuesta alrededor de US$590.000 el primer año y aproximadamente US$295.000 durante los años siguientes, mientras que el sistema de salud italiano gasta entre US$234.000 y US$312.000 por paciente, dependiendo del número de dosis, más un impuesto al valor agregado. Los acuerdos de reembolso son confidenciales, pero las asociaciones de defensa indicaron que obtuvieron la información sobre precios de fuentes confidenciales.

“Los precios elevados son una amenaza concreta no solo para el acceso, sino para la sostenibilidad de los sistemas de salud”, nos escribió una portavoz de Altroconsumo, una asociación italiana. Junto con la belga, Test-Achats, dicen que analizaron literatura científica, evaluaciones de tecnología de salud de las agencias gubernamentales e informes financieros de Biogen.

Las asociaciones señalaron que las ventas de Spinraza en sus primeros dos años fueron de US$2.600 millones en comparación con una inversión de US$648 millones, es decir, cada dólar invertido produjo cuatro veces más en ventas. (Este cálculo no incluyó US$1.000 millones en ventas reportadas durante los primeros seis meses de 2019). “Lo que descubrimos es que este precio no se justifica por la inversión de Biogen en I + D. Es evidente, por los ingresos de Spinraza después de solo dos años en el mercado mundial, que Spinraza se podría vender a un precio más bajo y aún así garantizar que Biogen tiene la oportunidad de recuperar la inversión y obtener ganancias”.

Una portavoz de Biogen nos escribió que la compañía “no está de acuerdo con las quejas” y que “el precio negociado en cada país considera varios aspectos, por ejemplo, los resultados clínicos, las mejoras en la vida diaria y la calidad de vida, y el impacto en las necesidades no satisfechas”.

También sostuvo que, si bien Spinraza obtuvo el estatus de medicamento huérfano y, por lo tanto, se le dieron 10 años de exclusividad en el mercado, “no hay obstáculos para los medicamentos con una formulación o mecanismo de acción diferente. … La innovación continua es la estrategia de crecimiento de Biogen. Confiamos en la venta de nuestros medicamentos para invertir en investigación y en ensayos clínicos con nuevos medicamentos” para necesidades médicas insatisfechas.

La queja se produce en medio de una creciente tensión en todo el mundo sobre el costo de los medicamentos, un problema que hasta hace poco había afectado a las naciones más pobres, pero que ya toca también a las naciones ricas, en particular a EE UU, por los altos precios de las nuevas terapias de vanguardia. Spinraza tiene un precio de lista de US$375.000 al año.

En todo el mundo, los defensores de los consumidores han intentado varias tácticas para combatir el problema, por ejemplo, desafiar los derechos de patente o alentar a los gobiernos a romper las patentes, como lo hizo Malasia no hace mucho.

Mientras tanto, en Europa, los grupos de consumidores han presentado reclamos anticompetitivos e instaron a las autoridades a investigar. De hecho, BEUC, una organización que coordina las actividades de varias asociaciones europeas de consumidores se unió a las autoridades antimonopolio italianas en un caso exitoso contra Novartis y Roche por un medicamento contra el cáncer [Avastin] que fue reempaquetado para tratar una enfermedad ocular. Los fabricantes de medicamentos perdieron recientemente una apelación. (Nota de Salud y Fármacos: Avastin está aprobado para tratar el cáncer de colón, pero con frecuencia se utiliza en dosis fraccionadas para su administración via inyección intravítrea en la degeneración macular húmeda. Hay estudios que demuestran que funciona igual que el medicamento que está aprobado para esa indicación y que es mucho más caro: Lucentis. Ambos productos son muy parecidos).

Irónicamente, la queja presentada contra Biogen llega cuando las ventas de Spinraza fueron más débiles de lo que Wall Street esperaba, tanto en EE UU como en otros países, según el informe del último trimestre. “Lo que recientemente era el único medicamento que puede generar grandes ingresos para Biogen se ha convertido rápidamente en el mayor problema para los inversores”, escribió el martes el analista de Baird Brian Skorney en una nota para los inversionistas.

Biogen se enfrenta a mayor competencia de Novartis, que recientemente obtuvo la aprobación para comercializar un medicamento rival llamado Zolgensma, cuyo precio de lista es US$2,1 millones. No obstante, los ejecutivos de Biogen dijeron a los analistas que la reciente aprobación en EE UU no tuvo un impacto significativo en Spinraza durante el trimestre que acaba de finalizar, lo que sugiere que los médicos no dejaron de prescribir el producto de Biogen.

“Pero no creemos que [para Biogen] sea algo bueno”, señaló Skorney. “Si el crecimiento se ha estancado sin competencia, preocupa aun más el impacto que pudiera tener Zolgensma y posiblemente todavía sea más preocupande un medicamento de Roche”.