Dos estudios recientes documentan cómo la forma en que se está practicando la medicina promueve la prescripción excesiva de medicamentos de venta con receta a los estadounidenses jubilados, con resultados potencialmente letales.

Un estudio [1] documenta que un gran número de pacientes de Medicare está recibiendo múltiples medicamentos psicotrópicos – que afectan la forma en que funciona el cerebro y normalmente se utilizan para tratar problemas de salud mental o el dolor – a pesar de que la mayoría de esos pacientes nunca han sido diagnosticados con estos problemas de salud.

El otro estudio [2] detectó que la tasa de prescripción de opiáceos a pacientes adultos mayores varía mucho entre los médicos de urgencias. También encontró que los pacientes de los médicos que más prescriben eran mucho más propensos a convertirse en usuarios crónicos de estos fármacos.

Ambos estudios plantean serias dudas sobre la calidad de la atención médica que reciben los estadounidenses mayores. Los efectos secundarios más frecuentes de los psicotrópicos, como mareos, confusión y otros, tienden a ser más pronunciados en los adultos mayores. Y los efectos a largo plazo de los opiáceos incluyen estreñimiento, problemas respiratorios relacionados con el sueño, fracturas óseas (por caídas y otras lesiones) y adicción.

La prescripción excesiva de estos fármacos, por lo tanto, aumenta la posibilidad de que las personas mayores experimenten un deterioro grave de su calidad de vida.

También aumenta el riesgo de muerte prematura.

El primer estudio
En el primer estudio [1], publicado en JAMA Internal Medicine, los investigadores analizaron los datos del gobierno sobre las visitas a médicos de los pacientes mayores de 65 años entre 2004 y 2013. Analizaron específicamente las visitas que resultaron en la prescripción de al menos tres psicotrópicos tales como tranquilizantes, antidepresivos, somníferos y analgésicos opiáceos.

Los investigadores descubrieron que el número de visitas aumentó casi en un 150% durante el período de 10 años que duro el estudio, de 1,5 millones en 2004 (o 0,6% de todas las consultas médicas) a 3,68 millones en 2013 (1,4% de todas las visitas al médico). El aumento fue especialmente pronunciado en las zonas rurales del país.

“El aumento que vimos en estos datos puede reflejar la mayor disposición de las personas mayores a buscar ayuda y aceptar la medicación para problemas de salud mental, pero preocupa por los riesgos asociados a la combinación de estos medicamentos”, dijo en un comunicado el Dr. Donovan Maust, autor principal del estudio y psiquiatra geriátrico de la Universidad de Michigan.

Sin embargo, quizás el hallazgo más sorprendente del estudio fue que las historias clínicas de casi la mitad – el 45,9% – de las personas mayores a quienes los médicos habían prescrito tres o más drogas psicotrópicas no incluían datos que indicaran que el paciente había sido formalmente diagnosticado con un problema de salud mental, insomnio o dolor.

“Esperamos que las nuevas pautas de prescripción para adultos mayores animen a los proveedores y a los pacientes a reconsiderar los riesgos y beneficios potenciales de estas combinaciones”, dijo Maust en el comunicado.

En un comentario al periodista del New York Times Benedict Carey, Maust estaba un poco menos optimista acerca de las tendencias en la prescripción desenmascaradas en su estudio: “Este patrón es particularmente preocupante”, dijo, “y sugiere que la prescripción es inapropiada”.

El segundo estudio
Para el segundo estudio, que fue publicado en el New England Journal of Medicine [2], los investigadores examinaron los hábitos de prescripción de unos 14.000 médicos de urgencias hospitalarias que habían tratado a casi 400.000 pacientes de Medicare entre 2008 y 2011. Ninguno de los pacientes había recibido una prescripción de opiáceos durante los seis meses antes de acudir a urgencias.

Los investigadores separaron a los médicos en cuatro grupos según el número de prescripciones de opiáceos que habían escrito para los pacientes de Medicare. Encontraron grandes variaciones en los patrones de prescripción de los médicos, incluso dentro de un mismo hospital.

La tasa de prescripción de opiáceos de los que más los recetaron (24,1% de las veces) fue más de tres veces superior a la de los que menos recetaron (7,3% de las veces). Esto se cumplió incluso cuando ambos grupos de médicos vieron a pacientes con características similares, incluyendo el tipo de problema médico que ocasionó la consulta a emergencias.

Durante los 12 meses siguientes a la visita al servicio de urgencias, los pacientes atendidos por los médicos que más opiáceos prescriben fueron 30 % más propensos a hacer uso crónico de los mismos que los tratados por los médicos que prescribieron menos opiáceos.

Los autores del estudio concluyen “Estos resultados sugieren que una mayor probabilidad de recibir un opiáceo al final de una consulta puede ocasionar el uso crónico de opiáceos y posiblemente más efectos adversos entre los adultos mayores”.

Por supuesto, este estudio fue observacional, por lo que no puede probar que el uso a largo plazo de opiáceos fuera desencadenado por una sola visita a la sala de emergencias.

Sin embargo, como señalan los autores del artículo, “si nuestros resultados representan una relación causal, uno de cada 48 pacientes a los que se prescribe un opiáceo en el servicio de urgencias se convertirá en usuario crónico, y de no haber sido por esa receta no lo sería”.

“El número de pacientes que se necesita para provocar daño es bajo, en el caso de una terapia tan común”, añaden.