Gestión de los Ensayos Clínicos, Metodología, Costos y Conflictos de Interés

Skip Fleshman, de Asset Management Ventures, describe el impacto de Covid-19 en los ensayos clínicos, y afirma que propulsó el cambio hacia los ensayos descentralizados que ha facilitado la tecnología.

Este año, en medio de la búsqueda de vacunas y tratamientos Covid-19, los ensayos clínicos han sido noticia. Son un componente fundamental de la información que requiere la FDA para evaluar si los nuevos medicamentos y pruebas diagnósticas son seguras y eficaces.

Las compañías farmacéuticas gastan más de US$45.000 millones al año en ensayos clínicos, que son, por diseño, muy metódicos y precisos. Desafortunadamente, también son lentos, impredecibles y enormemente ineficientes. Algunas estimaciones indican que por cada día que se retrasa un ensayo clínico de fase 3 la compañía farmacéutica puede perder hasta US$8 millones.

Hay muchos problemas: el reclutamiento es a menudo difícil y el costo de encontrar pacientes es elevado. Los protocolos, que con frecuencia pueden cambiar menudo, pueden requerir que los pacientes viajen a lugares específicos o que los especialistas administren tratamientos o pruebas diagnósticas.

La comunicación entre los sitios donde se hacen los ensayos clínicos y los pacientes es difícil. La comunicación entre los sitios del ensayo y sus patrocinadores (la compañía farmacéutica) todavía es por teléfono o fax, y la recopilación de datos a menudo se realiza en Excel o en papel.

Si bien las soluciones digitales en salud han mejorado mucho la atención en salud, mejorando las intervenciones terapéuticas, el seguimiento de las historias clínicas, la facturación y las operaciones hospitalarias, se ha hecho poco por transformar el ineficiente panorama de los ensayos clínicos.

Además, Covid-19 ha empeorado las cosas. Durante los primeros tres meses de confinamiento, la mayoría de los ensayos clínicos se suspendieron, ya que los pacientes no pudieron o no quisieron viajar a los lugares de ensayo.

Durante la pandemia de COVID-19, las empresas farmacéuticas han tenido que improvisar estrategias para organizar, administrar y dar seguimiento a los ensayos. Los nuevos actores de la salud digital están ayudando a gestionar estos cambios y están surgiendo algunas tendencias nuevas. La más destacada es el uso de tecnología que permite a los participantes en el ensayo cumplir con sus obligaciones sin acudir a los sitios donde se realiza el ensayo clínico.

El panorama de los ensayos clínicos
A continuación, algunos conceptos básicos sobre cómo se administran los ensayos. Los ensayos clínicos son estudios prospectivos de investigación biomédica o conductual en los que participan seres humanos, y están diseñados para responder preguntas específicas sobre intervenciones médicas. Los ensayos clínicos pueden ser con tratamientos nuevos o con intervenciones conocidas que deben estudiarse mejor.

Durante décadas, los ensayos clínicos han requerido que los participantes cumplan con ciertos criterios, sigan protocolos específicos, se les administren los tratamientos y se midan ciertas variables en los sitios donde se ejecutan los ensayos clínicos. Estos sitios son generalmente administrados por un médico en instalaciones de atención médica o en centros médicos académicos.

En los ensayos iniciales (Fase 1) suele participar una pequeña cantidad de sujetos y están estructurados para determinar si el tratamiento es seguro. Los estudios de Fase 2 y Fase 3 evalúan la eficacia, la seguridad y los efectos secundarios, y son de mayor tamaño, a menudo con cientos o miles de pacientes en docenas de sitios de investigación que pueden estar distribuidos en diferentes partes del mundo.

La aparición de los ensayos descentralizados
Entonces, ¿dónde estamos hoy? Como se mencionó anteriormente, covid-19 ha aumentado drásticamente el deseo de las empresas farmacéuticas de realizar ensayos fuera de los sitios tradicionales; la FDA se refiere a estos como “ensayos clínicos descentralizados”. La FDA define a los ensayos descentralizados como aquellos ejecutados a través de la telemedicina y de proveedores de atención médica móviles o locales, utilizando procesos y tecnologías que difieren del modelo de ensayo clínico tradicional.

Esta descentralización elimina la necesidad de que los pacientes acudan al sitio específico donde se realiza el ensayo clínico, lo que aporta muchos beneficios. La ventaja principal es que el número de posibles participantes se amplía enormemente. Reclutar para los ensayos es costoso (el costo promedio de reclutar a un paciente para un estudio de fase 3 es de US$36.000), y sin la necesidad de viajar a sitios específicos, más personas estarían dispuestas a participar, reduciendo los costos.

Además, la participación remota ayuda a los pacientes con problemas de movilidad, así como a los pacientes que de otro modo tendrían que abordar un avión o incluso reubicarse para participar en ensayos específicos.

El concepto de ensayos descentralizados existe desde hace un tiempo. Science 37, una empresa emergente (startup) fundada en 2014, comenzó trabajando en ensayos gestionados desde los hogares de los pacientes. La compañía enviaba dispositivos conectados, como una báscula o un manguito de presión arterial, a la casa y, en caso necesario, solicitaba a un flebotomista que recolectara muestras de sangre.

En los años transcurridos desde entonces, no ha habido muchos avances en la forma en que se realizan los ensayos. Sin embargo, las limitaciones impuestas por la pandemia de Covid-19, han atraído la atención de las empresas farmacéuticas y de los inversores hacia los ensayos descentralizados. De hecho, entre marzo y junio de 2020, la mayoría de las empresas farmacéuticas no iniciaron ningún ensayo clínico nuevo, ya que se vieron obligados a reconsiderar cómo se configuran y administran los ensayos.

Cómo Covid-19 ha afectado los ensayos
Una estrategia sería permitir que las clínicas no designadas para realizar un ensayo específico ejecuten los protocolos, incluyendo la documentación y la administración, para hacer los ensayos en más localidades. Por ejemplo, un ensayo podría realizarse principalmente en quizás 30 sitios, pero también podría haber cientos de pacientes adicionales participando desde el consultorio de su propio médico. Esto aumenta el grupo de pacientes, pues agrega aquellos que no viajarían o no podrían viajar a un sitio designado.

Science 37 ha modificado su tecnología para utilizar esta estrategia. Por ejemplo, la empresa Freenome, que forma parte del portafolio de Asset Management Ventures (AMV), ha contratado a una organización de investigación por contrato (CRO) llamada PREEMPT CRC para que identifique sitios de ensayos clínicos donde se puedan hacer pruebas de detección de cáncer colorrectal a 14.000 personas. Para garantizar la diversidad y el acceso amplio a los procedimientos de detección del cáncer, que son muy necesarios, la empresa también está estableciendo sus propios sitios y utilizando Science 37 para gestionar los ensayos descentralizados en la clínica u hospital del paciente.

Este enfoque que involucra a muchos sitios ha permitido que este ensayo haya reclutado a participantes de casi todos los códigos postales del país, a diferencia de los ensayos estándar que cubren relativamente pocos sitios primarios y códigos postales.

Eli Lilly ha adoptado una estrategia descentralizada diferente que está acelerando drásticamente el reclutamiento para su estudio Covid-19. Recientemente, anunció una asociación con Care Access Research y el uso de laboratorios móviles para inscribir rápidamente a pacientes que residan en centros de enfermería especializada y hogares de ancianos.

En el momento en que un paciente en un lugar da positivo al Covid-19, un equipo móvil llega con kits de prueba, un coordinador de investigación, enfermeras y médicos, y comienza a inscribir pacientes para su ensayo con un medicamento nuevo. Dichos equipos utilizan la plataforma SaaS StudyTeam, de Reify Health (una empresa de AMV), para gestionar el reclutamiento de pacientes para el ensayo descentralizado en un solo lugar, y agilizar la comunicación entre los equipos que trabajan sobre el terreno y el patrocinador farmacéutico, Eli Lilly.

Evidation Health, que también es una inversión de AMV, se especializa en reclutar a muchos pacientes y en recopilar evidencia del mundo real para estudios de fase 4., Evidation tiene más de cuatro millones de usuarios de su plataforma Achievement, donde los usuarios dan su consentimiento para compartir sus datos (historias clínicas, información genética, encuestas, pruebas de laboratorio, etc.) para estudios que ayuden a las compañías farmacéuticas a descubrir cómo funcionan sus medicamentos en el mundo real. Las empresas suelen utilizar los datos de los estudios de Evidation para ampliar las indicaciones o generar publicaciones sobre cómo utilizar un medicamento o lograr que sea más eficaz.

Covid-19 ya ha catalizado a las industrias de telemedicina (el valor de las acciones de Teladoc se ha duplicado desde la pandemia) y la industria del monitoreo remoto de pacientes (Livongo se vendió por US$18.000 millones), y también está impulsando una fuerte adopción de tecnología en el sector de ensayos clínicos. El mayor impacto ha sido que las empresas farmacéuticas están modificando rápidamente su acercamiento a los ensayos y adoptan el uso de tecnología para implementar ensayos descentralizados. Dado que estas tecnologías aumentan la disposición de los pacientes a participar, esperamos que la tendencia hacia ensayos descentralizados continúe acelerándose en los próximos años.