Una organización internacional sin ánimo de lucro para fomentar el acceso y el uso adecuado de medicamentos entre la población hispano-parlante
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“El Cálculo del Cáncer” (The Cancer Calculus), una investigación de un año de duración realizada por el The Bureau of Investigative Journalism (ICIJ) y 47 socios de 37 países, se basa en cientos de entrevistas con oncólogos, pacientes con cáncer y sus familias, expertos en patentes, reguladores, personas vinculadas a la industria farmacéutica y otros actores, así como en datos exclusivos sobre los precios y análisis de patentes, y miles de páginas de presentaciones corporativas, documentos de las oficinas de patentes, demandas judiciales y registros corporativos y regulatorios. Los socios de ICIJ también obtuvieron registros de salud pública, actas de reuniones, datos sobre precios y reembolsos, y otros documentos mediante 1.018 solicitudes de acceso a información pública en 27 países.
La investigación explora cómo Merck, conocida como MSD fuera de EE UU y Canadá, empleó tácticas agresivas, pero legales, para aumentar sus ingresos por las ventas de Keytruda y convertirlo en uno de los medicamentos más vendidos de la historia, a costa de algunos pacientes.
Entre los hallazgos del proyecto, informamos los siguientes:
Todas estas estrategias generan ingresos para Merck; alrededor del 60% de las ventas de Keytruda se producen en EE UU.
Una investigación de un año realizada por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) ha revelado cómo Merck & Co. ha mantenido extraordinariamente alto el precio de Keytruda, su medicamento estrella contra el cáncer, al tiempo que disuadía a la competencia.
“The Cancer Calculus” (El cálculo del cáncer https://www.icij.org/investigations/cancer-calculus/), una investigación realizada por el ICIJ y 47 socios en 37 países, revela las estrategias que han permitido que Merck amplíe el uso de Keytruda, incluso en casos donde sus beneficios son más limitados y dosis inferiores podrían ser igual de eficaces.
Keytruda, cuyo nombre genérico es pembrolizumab, un fármaco que ha revolucionado el tratamiento del cáncer, utiliza el sistema inmunitario del paciente para luchar contra las células cancerosas. La FDA lo aprobó en 2014 para tratar el melanoma avanzado, la forma más agresiva de cáncer de piel. Desde entonces, la FDA ha autorizado su uso en19 tipos de tumores.
La investigación del ICIJ reveló que los precios de lista de Merck, es decir, los precios iniciales antes de aplicar descuentos, varían enormemente entre países: oscilan desde unos US$850 por un solo vial de 100 miligramos en Indonesia hasta los US$6.015 por el mismo vial en EE UU.
El tratamiento, que se suele administrar mediante perfusión intravenosa en dosis de 200 mg cada tres semanas o de 400 mg cada seis semanas, puede prolongarse hasta dos años, lo que supone la cifra astronómica de US$416.000, según el precio de lista en EE UU, e incluso más tiempo, aunque las compañías de seguros a menudo dejan de cubrir el fármaco tras los dos años iniciales.
Ante el continuo aumento de los precios de los medicamentos de venta con receta, en diciembre de 2025, el presidente Donald Trump convocó a altos ejecutivos de las principales farmacéuticas en la Casa Blanca y prometió reducir los precios de los medicamentos en EE UU. Entre los ejecutivos presentes se encontraba Robert M. Davis, máximo responsable de Merck. Todas las compañías se comprometieron a bajar los precios, pero Merck no asumió tal compromiso en el caso de Keytruda, fármaco que generó US$31.700 millones en 2025, lo que representa casi la mitad de los ingresos de la empresa. El 60% de las ventas del fármaco se realizaron en EE UU.
En base a cientos de entrevistas con oncólogos, pacientes con cáncer y sus familias, expertos en patentes, organismos reguladores, profesionales del sector farmacéutico y otros actores, así como en datos exclusivos sobre precios y análisis de patentes, además de miles de páginas de presentaciones corporativas, documentos de oficinas de patentes, expedientes judiciales y registros corporativos y regulatorios, y más de 1.000 solicitudes de acceso a información pública en 27 países, la investigación Cancer Calculus revela exactamente cómo Merck mantiene su dominio.
Una fortaleza de patentes: un análisis del ICIJ sobre las patentes de Keytruda, basado en bases de datos de patentes y en información compartida por I-MAK, una organización sin fines de lucro que examina las desigualdades en el sistema de patentes, revela la existencia de al menos 1.212 solicitudes de patente que forman parte de las familias de patentes de Keytruda en 53 países, regiones y territorios.
Aunque las patentes principales del fármaco vencerán en 2028, ICIJ descubrió que Merck ha seguido solicitando y obteniendo patentes secundarias que van más allá del componente farmacéutico principal de Keytruda, lo que podría prolongar la exclusividad comercial del medicamento en EE UU hasta al menos 2042. Estas patentes adicionales, que pueden abrumar y disuadir a la competencia, podrían privar a cientos de miles de pacientes de alternativas más económicas durante los próximos 15 años.
Merck declaró a ICIJ que pensar que las compañías farmacéuticas “manipulan el sistema de patentes” presentando múltiples patentes superpuestas para retrasar la entrada al mercado de alternativas genéricas o biosimilares es un mito aceptado por muchos. En cambio, la empresa afirmó que se ha demostrado repetidamente que el número de patentes no predice cuándo se introducen los genéricos.
Cálculos sobre la dosis: Los investigadores señalan que Keytruda a menudo se prescribe en dosis más altas o durante períodos más largos de lo necesario. La Organización Mundial de la Salud estima que cambiar a una dosificación basada en el peso corporal, sistema en el que el peso del paciente determina la cantidad de medicamento a utilizar, únicamente para los pacientes con cáncer de pulmón podría ahorrar US$5.000 millones a nivel mundial para el año 2040. Hospitales de Singapur, Malasia y Taiwán han llegado a la misma conclusión, y varios países, incluidos los Países Bajos, Canadá e Israel, han comenzado a adoptar este método con resultados prometedores.
Merck comunicó al ICIJ que, si bien es vital utilizar estrategias para reducir los costos en salud, resulta aún más importante ofrecer una atención adecuada a los pacientes, especialmente cuando se trata de medicamentos que pueden transformar vidas, como el pembrolizumab. “Los dos regímenes de dosificación de Keytruda aprobados por la FDA para el tratamiento del cáncer se basan en amplios datos preclínicos y en extensa evidencia clínica”, afirmó la compañía en su declaración al ICIJ, añadiendo que las pautas de dosificación varían según el tipo de cáncer y si Keytruda se utiliza solo o en combinación con otros tratamientos.
Influencia en la prescripción: Merck ha invertido cuantiosos recursos económicos en establecer relaciones con médicos y grupos de pacientes, así como en la concesión de fondos para investigación. Diversos estudios indican que estos pagos aumentan las prescripciones, a veces sin mejorar las tasas de supervivencia. Los registros muestran que solo en EE UU, entre 2018 y 2024, Merck destinó cerca de US$52 millones a profesionales de la salud en concepto de honorarios por consultoría y otros pagos relacionados con Keytruda; cinco de estos médicos recibieron más de un millón de dólares cada uno.
Ganancias multimillonarias: Las actividades de Merck para influir en el ámbito médico, acompañadas de una estrategia de marketing agresiva, han permitido que Keytruda alcance unas ventas de aproximadamente US$163.000 millones desde 2014, convirtiéndolo en uno de los medicamentos más vendidos de la historia. Mientras tanto, la empresa ha destinado cerca de US$75.000 millones al pago de dividendos a los accionistas y US$43.000 millones a la recompra de acciones.
Precios desorbitados: Los precios de Keytruda varían considerablemente, pero se mantienen elevados en todas partes. ICIJ descubrió que, en EE UU, los costes del tratamiento con Keytruda para los pacientes son especialmente desiguales. Los datos recopilados por Serif Health, una firma de San Francisco que analiza información sobre reembolsos por servicios de salud y que compartió los datos con ICIJ, muestran que los costes para pacientes y aseguradoras varían drásticamente. En todo EE UU, los costes estimados oscilan entre US$5.858 y US$43.800 por un tratamiento típico de 200 mg de Keytruda, dependiendo de dónde se administre el fármaco, la compañía de seguros y el proveedor involucrado, y cómo se facture.
Merck declaró a ICIJ que cuenta con una larga trayectoria fijando precios de manera responsable para sus medicamentos, reflejando así el valor que aportan a los pacientes, a los pagadores y a la sociedad. Asimismo, afirmó que, para garantizar que sus productos lleguen al mayor número posible de pacientes, aplica precios diferenciados entre distintos mercados, y, en ocasiones, dentro de un mismo mercado, en función de numerosos factores.
Entre dichos factores, según la empresa, se incluyen el valor que la terapia aporta a los pacientes y al sistema de salud, los sistemas de fijación de precios y reembolso que utiliza cada país, y la capacidad de los gobiernos para financiar la atención en salud.
El debate sobre I+D: Merck asegura haber invertido decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de Keytruda; sin embargo, un nuevo análisis de Public Eye, una organización sin ánimo de lucro con sede en Suiza que aboga por la responsabilidad corporativa, estima que los costes de la investigación y desarrollo (I+D) de Keytruda ascendieron a US$1.900 millones, lo que representa el 1% de los ingresos globales del fármaco desde su lanzamiento en 2014. Si se suma el coste de los ensayos clínicos fallidos, la estimación de I+D se eleva a US$4.800 millones, es decir, el 3% de los ingresos del medicamento. Patrick Durisch, especialista en el sector farmacéutico de Public Eye, explicó que basó sus cifras en una revisión de los ensayos clínicos de Keytruda y en la media de sus costes, que constituyen la mayor parte de los gastos de I+D. Los críticos sostienen que los precios de Merck responden más al afán de lucro que a los costes de la innovación.
La investigación también revela cómo estas maniobras de mercado pueden provocar que se tomen medidas desesperadas: los pacientes en busca de precios más bajos a menudo recurren a campañas de financiación colectiva o incluso al mercado negro. El ICIJ ha identificado, desde que Keytruda salió al mercado en 2014, 632 casos en los que pacientes de 51 países recurrieron a GoFundMe y otras plataformas de financiación colectiva para recaudar fondos para tratamientos con este fármaco. Algunos pacientes acuden a los tribunales para intentar acceder a Keytruda, pero fallecen mientras esperan una resolución judicial.
En los países con menos recursos, los médicos a veces se ven obligados a racionar el tratamiento, decidiendo quién sobrevive y quién se queda sin él. El elevado precio de Keytruda también ha propiciado el comercio de versiones falsificadas del medicamento. En México, por ejemplo, el ICIJ y sus colaboradores detectaron cuatro casos en los que se suministró Keytruda falso a los hospitales.
«The Cancer Calculus» pone de relieve cómo un sistema que protege los precios monopólicos de los medicamentos prioriza los beneficios económicos sobre el acceso. El proyecto también demuestra que Merck utilizó atajos regulatorios, como las aprobaciones aceleradas y las designaciones de medicamentos huérfanos (para cualquier enfermedad rara que, según la FDA, afecte a menos de 200.000 personas en EE UU), para mantener su dominio y proteger sus márgenes de ganancia, incluso mientras los pacientes libran una lucha desesperada por sobrevivir.
Es innegable que Keytruda ha transformado el tratamiento del cáncer y prolongado la supervivencia de pacientes con melanoma y cáncer de pulmón, así como con otros tumores difíciles de tratar. Incluso ayudó al expresidente Jimmy Carter a vivir varios años más tras desarrollar un cáncer de piel avanzado. Sin embargo, Cancer Calculus revela que las negociaciones secretas de precios entre Merck y los gobiernos de todo el mundo han consolidado un escenario de desigualdad: sistemas de salud sobrecargados asumen el coste, a veces a costa de otros medicamentos que ya no pueden permitirse financiar, y los médicos se ven obligados a elegir a qué pacientes tratar.
En última instancia, Cancer Calculus es un estudio de caso sobre un sistema global de fijación de precios y distribución de medicamentos que no funciona. Estas historias ponen de relieve la necesidad urgente de replantear cómo el mundo equilibra la innovación, los costes y el acceso. Para cientos de miles de pacientes, ese equilibrio determinará su supervivencia.
Nota de Salud y Fármacos. Esta investigación ha resultado en múltiples publicaciones, a continuación. las referencias a algunas de ellas. La página principal donde se puede acceder a la investigación completa es https://www.icij.org/investigations/cancer-calculus/
How Merck turned its wonder drug into a blockbuster, and priced out cancer patients worldwide.
Sydney P. Freedberg, Brenda Medina and Denise Ajiri
ICIJ, 13 de abril de 2026.
https://www.icij.org/investigations/cancer-calculus/merck-keytruda-cancer-drug-price/ (de acceso libre en ingles)
Counterfeiters cash in on the world’s bestselling cancer drug
Nicole Sadek e Isabella Cota
ICIJ, 13 de abril de 2026.
https://www.icij.org/investigations/cancer-calculus/cancer-drug-counterfeits-keytruda-immunotherapy/
‘They deny the medication that is keeping you alive’: Patients wage grueling legal battles for lifesaving cancer drug
Brenda Medina, Micah Reddy and Jody Garcia
ICIJ, 13 de abril de 2026.
https://www.icij.org/investigations/cancer-calculus/cancer-patients-legal-battle-keytruda-lifesaving-drug/
What’s the true cost of the world’s bestselling cancer drug? We reveal how the bullish tactics of a pharma giant have left taxpayers spending over the odds for its life-saving medicine
Fiona Walker, Andela Milivojevic, Sydney Freedberg, Brenda Medina
The Bureau of Investigative Journalism, 13 de abril de 2026.
https://www.thebureauinvestigates.com/stories/2026-04-13/keytruda-whats-the-true-cost-of-the-worlds-bestselling-cancer-drug
La medicina del millón: cómo los fármacos falsos infiltraron el sistema público de salud de México. En la red sanitaria mexicana existe un ecosistema criminal que importa, fabrica y distribuye medicinas falsas, que se han multiplicado por cinco desde 2018
Carlos Carabaña ICIJ
México, 13 de abril de 2026.
https://elpais.com/mexico/2026-04-13/la-medicina-del-millon-como-los-farmacos-falsos-infiltraron-el-sistema-publico-de-salud-de-mexico.html